Le dubstep est un genre musical originaire en grande partie du sud de Londres. Il représente une des mutations du Speed Garage (également connu sous le nom de UK Garage, à ne pas confondre avec le Garage) et du 2-Step. Les pionniers produiront, vers 1999-2000, les pièces inspiratrices du genre ; il s’agit de El-B (moitié de Groove Chroniques et du label Ghost), de Zed Bias (alias Phuturistix, Maddslinky…) et de Steve Gurley. Comme le grime, autre mutation du garage, le dubstep s’est développé sur la base d’atmosphères urbaines et futuristes et de rythmes à un tempo proche de 140 bpm; il s’en distingue cependant par une approche moins frénétique, plus introspective et résolument guidée par l'énergie physique des basses fréquences. Hormis les influences directes du 2-step, on y retrouve des éléments issus de la jungle, du dub, de la techno, de l’electronica, du hip hop.
La musique lente et lourde de Scorn, projet du musicien multi-instrumentiste Mick Harris est assimilable
à une forme de proto-dubstep depuis le début des années 90.
Origines et dubstep précoce
Le terme "dubstep" a été inventé par Ammunition Promotions. Il fut employé publiquement la première fois en 2002 sur une couverture du magazine XLR8R où figurait les Horsepower Productions. Sa pleine acceptation est venue avec le CD Dubstep Allstars vol. 1 mixé par DJ Hatcha pour le label Tempa. Les acteurs principaux du dubstep naissant ont été le magasin (désormais fermé) Big Apple à Croydon et Big Apple Records qui ont encouragé le développement du son. Les producteurs et DJs déterminants des environs de Croydon sont El-B et Jay Da Flex du label Ghost, Hatcha, Menta/Artwork, Skream et Benga de Big Apple Records, et Horsepower Productions. Zed Bias a également beaucoup contribué au son naissant. Steve Gurley (ex Foul Play) a également expérimenté avec le dark 2step. Les Horsepower ont sorti des disques sur le label Tempa, qui est, avec Big Apple, un des premiers labels distinctement dubstep. Tempa est dirigé par Ammunition Promotions, l’autre acteur déterminant dans les premiers développements du dubstep. Depuis 2001, Ammunition a été responsable de toute une série de labels comme Tempa, Soulja, Road, Vehicle, Shelflife, Texture Recordings, Stealth People, Bingo et d’autres – cependant aujourd’hui seuls Soulja, Bingo, Road et Tempa restent actifs.
FWD>>
Ammunition est également responsable des soirées Forward>> (ou FWD>>), tenues à l’origine au Velvet Room à Soho (Londres) et qui ont lieu désormais chaque vendredi au club Plastic People, dans le quartier de Shoreditch, à Londres. Ces soirées ont joué un rôle crucial dans le développement du dubstep, offrant le premier rendez-vous consacré à ce son et un environnement permettant aux producteurs d’exposer leurs nouvelles idées. FWD>> présente également une émission de radio sur Rinse FM, une station pirate majeure de Londres, animée par le DJ-producteur Kode9, fondateur du label pionnier Hyperdub.
De plus depuis le début, FWD>> a intégré différentes variantes des mutations du speed garage. Un style de grime précoce, alors appelé "8bar", y était joué par des DJs comme Slimzee (puis Pay As U Go,
maintenant membre de Rinse FM). Ces approches ont encouragé des producteurs comme Plastician (alors connu sous le nom de Plasticman, à ne pas confondre avec Plastikman) et MRK1
(Mark One) à développer leurs visions spécifiques du grime. L’été 2005 a vu FWD>> programmer des DJs grime en tête des line up avec Roll Deep, Jammer, Geeneus, Newham Generals ainsi que leurs MCs respectifs. Forward>> a également attiré l’attention de Rinse FM. Vers 2003 la station a ouvert ses programmes à des DJs dubstep, à un moment où la scène garage traditionnelle s’était détournée du son. Rinse FM est devenu une artère vitale pour le son, renforçant le lien entre le dubstep et les environs de Londres, tout en permettant à la scène d’incuber de nouvelles idées.